西夏国南境与宋朝以横山为界。横山东西绵延四百里，起自六盘山脉，终于黄河岸边，层峦迭嶂，群峰耸立，险峻峥嵘。
横山位于大宋朝永兴军路延安府境内，乃是宋夏之间百年的屏障，两国必争之地，得之便可凭险拒守。
横山本在西夏之手，宋夏两国始终为横山地区兵征不断。宣和元年四月，童贯以种师道、刘仲武等为将，率领鄜廷、环庆之兵出肖关①，取永和寨、割沓城、鸣沙会，大败夏人而还。
最终，宋朝大获全胜，重新夺取了横山地区。西夏只能退居漠北，与北宋以沙漠为界。
横山以北是几无人烟的荒凉沙漠地区，贸然出兵粮饷难以供应。宋军不愿出兵强渡荒漠，西夏也不会在沙漠部署兵力。因此，横山地区以北的广阔沙漠便成了无人驻守的自由之地。
宋翊一行十余人，身穿各式长袍，腰胯蹀躞暗藏兵刃，各骑马匹缓缓进入延安府城。
此行，行罚堂出动百余人，分三队翻过横山，在大漠中汇合。堂主姚广鹤，副堂主高汉武各带一队，宋翊这一队却是由天罚堂四席主事戏秋风带领。
延安府城，是宋翊这一队人马翻越横山前经过的最后一个大城镇，整队人马要在此处稍事休息，补充粮草，再动身进入茫茫的漠北沙海。
戏秋风与宋翊并骑而行，他身形稍显清瘦，却几乎与宋翊一边高矮，虽然长得鼻高唇薄，剑眉虎目，眼睛却总是半睁不闭满面倦意。
若按在行罚堂中的席位，宋翊要排在戏秋风的前面，但宋翊这个三席主事却是承了他师傅张守真的衣钵，论资历戏秋风却远远排在宋翊的前面。因此，今次公干困难重重自然要由戏秋风带队。
戏秋风与行罚堂堂主姚广鹤同年加入群英殿，同样是四十来岁的人，为人却十分懒散。作为领队，一路上却不管不问，任何事情都要宋翊来料理。宋翊真不明白，群英殿为什么非要戏秋风领队，难不成只是因为他资历老？
正午十分，宋翊在城里找了间说得过去的客栈落脚。延安府地处边疆，又是久战之地，因此群英殿并未在此安插势力。宋翊等人到了此处，只能自行安排一切。
戏秋风自己独自一个房间，吃过饭便直接一头扎到了自己的房间里，关起门来喝酒。
宋翊这一行二十九人，李金元兄弟，花荣，张九斤自然都在他的队伍里。宋翊仍是和花荣二人一屋同住，李金元却非要凑过来说话。
李金元问宋翊道：“大哥，这次殿里一下子就出动天罚堂这么多人手，看来事情不小呀。”
也不怪李金元会有此一问，行罚堂乃是群英殿的精锐，总共人数不过二百，却要负责处理群英殿最棘手和紧要的事物，通常外出公干不会超过十人。
像耶律大石这样的人物，不过也是高汉武一个人去应付，今次却几乎出动了全部精英，的确是几十年里未见的阵仗。
宋翊对于这次漠北之行，知道得也不是十分详细，只能捡自己知道的跟李金元说说，也算是安定军心。
宋翊清了清嗓子说道：“三个月之前，江湖上相传西夏国在大漠之中安营扎寨，许以厚利招揽大宋的能人异士。殿上派我们前来刺探虚实，如果有机会便要顺手除掉。”
李金元又问：“塞北之地咱们鞭长莫及，前脚走了，后脚人家不会再布置人手吗？”
宋翊说道：“根据殿里得到的消息，已有不少江湖败类都去那里投奔西夏，咱们主要清理的就是这些人。”
李金元又问道：“不远处的清涧城便有钟家军屯兵驻守，他种师道雄踞塞北坐镇边陲，横山一战打得西夏人灰头土脸，这等事情他能坐视不理？”
宋翊饮了口茶水，摇摇头道：“翻过横山有一片广阔的沙漠，大部行军粮草难以供应，而且毫无遮拦的沙漠对西夏骑兵十分有利。
况且，那里虽无大军驻防，却也是西夏人地盘，朝廷与西夏自横山之战后已有约定，西夏表面上已然臣服，大宋又怎能轻易派兵过去。”
宋翊想了想又反问道：“我倒是有些担心，咱们行罚堂仅仅百余人是否能够应付得来？”
李金元笑了笑，说道：“别看姚堂主书生模样，实则有勇有谋否，则也不会坐到行罚堂堂主的位子上。单就武功来讲也是武林中拔尖的人物，大哥尽管放心。”
宋翊皱着眉头说道：“我到不是担心他。咱们这次出行为了掩人耳目分作三队，咱们这一队的队长…”
提起戏秋风，李金元也有些头疼：“我常年在分堂公干，对于行罚堂的事情也只是听其他弟兄说过。有关戏主事的传闻确是少之又少，几乎无所作为。不过，既然能成为天罚堂的四席主事，料想也差不了哪去。他这一路上不问世事，大概也是他性格使然吧。”
这李金元在群英殿也有十几年了，就连他也没听过戏秋风的事情，看来这戏秋风确实毫作为。但一个庸碌之人，又怎可能坐到行罚堂的四席主事。
宋翊想也想不明白干脆懒得去想，最好风平浪静地来风平浪静地回去才好。
宋翊又和李金元聊了两句，吩咐他安排众人休息，将马匹喂养好，食水准备充足，李金元领命便自行处理去了。
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