年三十, 袁宁二婶打工的饭店停业, 老板一家回了老家, 把店铺钥匙留给她, 托她们帮忙守着店。袁波拿出存折, 把这大半年来存的钱郑重其事地交给袁宁二婶：“妈妈, 这钱你帮忙存着, 以后我上学的学费不用你操心。”
袁宁二婶看着存折上的余额，鼻头一酸，伸手抱住袁波, 也抱住凑上来的袁光。袁光还小，想得没有袁波多，但在袁波教导下也很听话。有这样两个儿子, 袁宁二婶心满意足。
母子三人正说着话, 店里的电话响了。袁波心中一紧，从袁宁二婶怀里钻出来, 急匆匆地跑去接电话。大年三十外面鞭炮噼里啪啦地响, 袁波却还是清晰地听见了那边传来的声音：“是袁波吗？”
袁波说：“是我, 怎么又打电话回来了？不是说要去章家本家那边了吗？你整天打电话回来, 那边的人知道了会不高兴的……”袁波说着说着又忧心忡忡起来, 可要他挂断电话他又舍不得。
袁宁二婶领着袁光走到电话旁，听着袁波与袁宁说话。
袁宁把自己这段时间去的地方都告诉袁波, 又和袁波说起薛家姥姥介绍的大学。袁波也不知道大学居然有那么多，听得一愣一愣的, 感觉前路更加渺茫。他咬咬牙, 对袁宁说：“要考自然是考最好的！我们说好了，一起考到首都大学去！接下来你得加倍努力才行，要不然你可考不上了，你要知道我期末考可是考了全镇第一名！”
袁宁说：“袁波你真厉害！我比二班第一名少了两分，他附加题都全做对了，我赶不上他。”
袁波说：“赶不上就该更努力。”他顿了顿，“当然，也不要累着了，一定要早睡早起精神才好。平时也不要光顾着埋头看书，得出去活动活动，多交点朋友。”袁波既担心袁宁被外面的世界诱-惑，又担心袁宁死读书成了书呆子，恨不得插上翅膀飞到袁宁身边，和以前一样好好护着袁宁。
袁宁乖乖听着袁波的叮咛。
袁波见袁宁二婶一直守在旁边，知道她也很想念袁宁，狠狠心说：“妈妈也想和你说说话。”
袁波把电话递给袁宁二婶，转过身去。
他抬手抹了抹泪。这是袁宁在那边过的第一个新年，袁宁那不爱说话的性格，到了那种复杂的大家族也不知会不会被欺负。
自从袁宁被送给了章家，袁波心里烧着的火就没平息过。
他要努力，他要出头，他要考上大学，他要有大出息。
只有这样，他才能照顾好母亲和弟弟、他才能再一次与袁宁相见。
光是离开老家来到镇上是不够的，这样还远远不够，他要走得更远，才能稍稍追上袁宁的脚步，才能和袁宁差得没那么远。
他可是做哥哥的，怎么可以让袁宁停下来等自己！
袁波带着盒鸡蛋，带着些糖果饼干，去拜访一直对自己很好的老师。他向老师问起这边高考的情况。袁波老师很意外，但还是如实告诉袁波：镇上一年顶多出一两个大学生，能考上重点大学更是少之又少。
袁波早料到会是这样，心里却还是难受得很。袁波说：“那市里什么学校最好呢？”
袁波老师说：“如果你真的有决心的话，最好初中就考上一高附中，到时直升一高的几率很大。不过你不是市区户口，除非中考考到全市前十，否则很难让一高附中破例收你。”
袁波默默记下老师的话。他已经看过后面的课本，从三年级开始各科的内容就没有那么简单了，拿到全市前十不是容易的事。
这边是贫困镇，师资力量非常薄弱，每年都有不少老师想方设法要调离，好像这里藏着吃人的老虎似的。
想想也是，“穷”可不就是吃人的老虎。
袁波向老师道谢，回家帮忙张罗年夜饭。
袁波一走，袁波老师的妻子出来了。看见桌上的鸡蛋和糖果饼干，她说道：“你这学生肯定会有出息。年纪小小就这么上进，待人接物也那么妥帖。”
袁波老师叹息着说：“他遇上太多事了。”他把袁波家里的情况细细说了一遍。
袁波老师的妻子听了也是一阵唏嘘。她说：“这大概就是你常挂在嘴边的‘不经苦难难成人’。”疼爱的弟弟被送走，好赌的父亲出轨闹离婚，孤儿寡母相依为命，这些事加在一块，哪怕是成年人也不一定受得住。好在袁波没有被这些事击垮，反而越发奋发图强起来。
袁波老师说：“我争取一下，带着这个班到中考。”这样的孩子不帮一把，他心里实在不安宁。若是真的能教出一个考上首都大学的学生，也算了了他当年的遗憾。
*
大年三十，辞旧迎新。袁宁结束了与袁波、二婶的通话，跑到章修严房间看书，小孩子们都去玩了，大人们各有各的忙碌，竟没人来打扰他们。直至吃饭时间到了，章修文才跑过来喊他们去吃饭。
章家人多，团圆饭都分了几桌，座位按辈分和亲疏排，袁宁是章修严的跟屁虫，在章家同辈人羡慕妒忌恨的目光中坐到章修严身边。袁宁坐定，发现不少人的目光都落在自己身上，不由往章修严那边挪了挪。
章修严察觉袁宁的小动作，觉得袁宁还是太胆小了些。章家这些人实在不必太过费心，给他们一万个胆子也不敢招惹到他头上来，他们巴结袁宁还来不及了，怎么可能会为难袁宁？
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