吉恩-索伦病倒了。
他已经在敌后坚持了一年之久,手下的军队由最高峰时的6万人缩减到了3万人,缺粮少衣,弹药基本靠缴获。
随着形势越来越严酷,他只能依托黑森林地区茂密的森林坚持战斗,起初他还能少量得到来自圣城的补给,自从8月中旬以来他已经有一个月没有收到来自圣城的任何消息,直到9月15日。
噩耗击垮了吉恩那颗坚强外表之下敏感的心,他得了肺炎,持续高烧和说糊话。
尼古拉斯-赫尔曼和迈克尔-施密特将军一直陪伴左右,这两位骁勇善战的将军此时愁容惨淡,人生最凄惶的时刻莫不过是如此了。
老赫尔曼公爵死于8月10日之夜,据说暴民将他分尸抛在大街上。庆幸的是尼古拉斯-赫尔曼的其他亲属当时住在家族传统封地,逃过一劫。
这位赫尔曼家族的第一继承人,原本跟吉恩之间的关系十分微妙,因为他是皇后的亲弟弟,很自然地与二皇子更为亲近。如果让他在皇储与二皇子之间选择,他当然会选择二皇子。
但现在一切都改变了。
“打回圣城去!”
躺在帐篷里的吉恩,忽然惊叫着,离着老远都能听到。帐外忙碌的士兵和军官纷纷停下手头的工作,满脸关切地注视着吉恩的帐篷。
赫尔曼和施密特二人齐齐想往里进,卫兵阻止了他们:
“将军,你们不能进去,殿下的病会传染的。”
施密特粗暴地将卫后推搡到了一边,骂道:“该死,我正好也想躺下,那样就不需要我操心。”
赫尔曼则安慰了卫兵一句:“上士,我们知道你是对的,但这个时候就不要拘泥于命令了。”
帐篷里飘散着药草的味道,由于缺少药物,军医们只能用当地猎人的土方给皇储退烧,几乎是听天由命。
加伊院长说,皇储的气色看上去比前几天好很多,虽然还是发低烧,但比前几天脸上通红的高烧好的太多了。
吉恩醒了过来,他让人扶他半坐起来,看着自己的两位将军:
“我们要打回圣城去!否则我们等不到这个冬天的到来。”
两位将军齐齐默默点头,他们别无选择,一旦冬天的到来,他们会活活地被饿死、冻死。
赫尔曼想了想道:
“殿下,当前最重要的是您的健康。您若是一病不起,我们将别无所依,我们在这里忍饥挨饿,冒着枪林弹雨,抵抗残暴敌人的侵略,到底是为了什么?请您一定要振作,这让我们的牺牲显得不是那么无足轻重。”
“是啊,殿下,请您一定要振作,皇族的尊严需要您来维护。”施密特将军也在旁劝道。
军队很快集结起来,吉恩让侍卫抬着自己检阅将士们。
他们衣衫褴褛,包括许多军官在内,许多人穿着草鞋,有人甚至赤着脚,如同乞丐。
然而他们挺直着身子,行着注目礼,目光坚定,追随着自己的统帅。
仍很虚弱的吉恩,挑了十几个大嗓门的侍卫到各个团,代表自己发表战前动员令,他的动员令很简单:
我们回家!
这是最好的动员令。
第21师首先出发,其战力最强的第1旅在旅长霍恩斯的率领下,主动进入草原地区,吸引了亚述人的大部注意力。
三天之内,霍恩斯旅连续作战十三次,以傲人的作战意志给予亚述人以重创。
这次主动出击,出乎亚述人的预料。最初阶段,第21师得到了一些缴获,他们甚至成功伏击了亚述人的一处补给点,这让21师的战斗力得以维持。
然而进入十月以后,北方的气温骤降,加上长时间高强度的行军和战斗,第21师出现了非战斗力减员,又面临着亚述人重兵围追堵截。
至10月5日,第21师只剩下了五千人,其第1旅因损失惨重而失去了战斗力,但他们已经到了草原的南缘。
而施密特将军的部队则利用第21师浴血奋战争取来的空档,护卫着皇储从另一个方向向南突围,并成功派遣小股部队穿越防线,与仍在京畿北部抵抗亚述人的近卫军一部取得了联络。
这些旧军队虽然上层几乎被新政权收买,但中下层军官仍然对旧帝国保持敬意,当他们听说皇储已经突破了亚述人的阻拦南下,纷纷鼓动起来,向上级陈情,希望能发起反攻。
这个消息传到圣城,引起郁金香党人的恐慌。只要皇储真正地抵达京畿,那些对新政权表面恭顺的人一定会借此反仆,让仍不很牢固的新政权岌岌可危。
郁金香党人立刻行动起来,他们隔断了消息,并将新组建的军队大部调往北方,以备不测。
同时采取高压政策,大规模地清洗投靠他们的军队,短短半个月之内大量的中低级军官被逮捕,许多人未经审判就被枪决。
虽然这是自残行为,但郁金香党人借此真正掌握了军队,加上新组建的15万,总兵力高达30万。
与此同时,皇储的军队也在靠近京畿的地方找到了一块栖身的地盘,当地的旧军队向他投诚,打开了缺口,也让他终于可以喘口气。此时,皇储的直系兵力只剩下一万多人,但这支久经考验的军队战力惊人。
这样,在北方,皇储的军队、亚述人以及郁金香党人所谓的新军,在京畿的北部形成一个势力交错和暂时平衡的局面。
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