在连续三队俘虏都跌落瀑布，葬身鱼腹之后。
叶子这队俘虏被牛尾鞭和羊角枪逼迫，踉跄着走到河边。
此刻的少年满脸风霜。
勾勒五官的线条，显得格外硬朗，令他隐隐呈现出几分，酷肖哥哥的样子。
家园被毁后的三天，过得就像三次眨眼那么快。
而在这三次眨眼间发生的事情，又像是三个手掌年那么多。
在此之前，叶子从未离开家乡这么远。
鼠民流淌着不洁之血，不能随意迁徙，以免污染祖灵安眠的大地。
他们只能蜷缩在氏族老爷指定的栖息地，通常是环境恶劣的崇山峻岭。
好在就算再贫瘠的土地，曼陀罗树也能茁壮生长，结出足够多的曼陀罗果，让鼠民们丰衣足食，繁衍生息。
所以，过去的叶子从不觉得自己有离开家乡的必要。
能在悬崖峭壁之间，最高的曼陀罗树顶上，远远眺望地平线，他就心满意足。
直到此刻，他才知道世上竟有如此崎岖难行的山路。
有这么多稀奇古怪，会吃人的植物。
就连图腾兽都有这么多种类，最厉害的图腾兽，需要七八名血蹄武士，统统进入“图腾狂化”状态才能对付。
当然，三天艰难跋涉，他和俘虏们也吃尽了苦头。
很多人被沼泽吞噬，被毒虫叮死，被图腾兽撕成碎片。
也有人走着走着，便脑袋一歪，一声不吭地默默死去。
更多人是被血蹄武士的牛尾鞭和羊角枪，活活抽死、戳死。
十个俘虏，最多只活下来两三个。
但更多俘虏却填满了曼陀罗树枝下的空缺。
——叶子在山路上跋涉的时候，看到远远近近，四周的山坳里升起了几百股黑黢黢的烟柱。
隐约传来他在几天之前，刚刚听过的哀嚎和尖叫声。
惨遭屠戮的不止他们半山村。
还有山脚村，山头村，大树村，小树村……以及无数叶子没有听过名字的村子。
随着他们渐渐朝野牛河进发，走到了大青石铺设的道路上，有越来越多趾高气昂的血蹄武士，和哭哭啼啼的俘虏，加入他们的行列。
老弱病残大多在半路被折磨至死。
能活下来的，无不是身强力壮的青年，以及叶子这样朝气蓬勃的少年。
“老爷们在……筛选俘虏。”
用三天时间飞快成长起来的少年，非常敏锐地意识到，“血蹄氏族并不需要这么多俘虏，他们故意带我们走最危险的山路，只给我们最少的食物，还不断折磨我们，就是要选拔出我们当中最强壮的，最敏捷的，最富有忍耐力的人。”
好比现在。
血蹄武士明明能带着俘虏队，从远离瀑布，河面开阔，水流并不湍急的地方渡河。
叶子甚至在河面开阔处，看到了一座浮桥的痕迹。
但他们偏偏要俘虏，从瀑布上面的“鬼门关”走过去。
这是测试鼠民的实力。
顺便净化他们的血脉。
让这些背叛者，怯懦者，不洁者，勉强有资格，踏上黑角城的土地。
意识到这一点。
叶子明白自己没有退路。
从三天前，不，从曼陀罗花开的那天起，他就没有丝毫退路。
只能咬紧牙关，从一重重的鬼门关前，闯过去！
于是，不等牛尾鞭和羊角枪落到自己伤痕累累的背上。
叶子就深吸一口气，踏入冰冷而湍急的河水。
幸好他的身高远远超过普通鼠民，河水堪堪没过他的胸膛。
在他身后这一串俘虏，也经过精挑细选，都是身材高大的少年。
那天，断角牛头武士在完成了“赐血仪式”之后，就带走了哥哥的尸体。
哥哥已经正式加入了血蹄氏族，自然不能像卑贱的鼠民一样，随便曝尸荒野。
不知是否出于对哥哥的敬意，断角牛头武士在得知叶子的身份之后，将他编入了这支都是高大少年的俘虏队，多少增加了几分活下去的机会。
两三天下来，叶子和身后，一条绳上的蚂蚱们，渐渐培养出了默契。
此刻，他们心意相通，步调一致，咬紧牙关，对抗激流。
稳稳当当，走到了野牛河中央。
但在这里，河水却突然变深了一臂。
队伍中间两名个头较矮的俘虏，顿时遭受灭顶之灾。
他们呛了几口腥臭的河水，既无法呼吸，又被湍急的水流冲得睁不开眼，本能反应，拼命挣扎起来。
这一挣扎，整支队伍自然阵脚大乱。
俘虏们朝不同方向用力，排在队尾的两名俘虏脚下一滑，就被激流冲下瀑布。
全靠牛筋绳从他们腋下穿过，紧紧捆绑在笔直富有弹性的曼陀罗树枝上，将他们凌空吊在瀑布上空。
野牛河两岸传来其他俘虏们的阵阵惊呼。
以及武士们的哈哈大笑。
不少血蹄武士都对他们指指点点，撸起袖子开盘下注。
赌他们究竟能坚持几个眨眼，才会一个接一个滑下瀑布，万劫不复。
“站稳！不要怕！我们还没掉下去！
“左边！大家一起朝左边使劲！我们一定能趟过河去！”
叶子声嘶力竭，语气肯定，表情坚毅。
其实他心里也怕得不行。
怕得在河面以下，漏出了好几滴冰冷的尿液。
他只是拙劣模仿着哥哥，以往遭遇危险时的样子而已。
哥哥告诉他，越是害怕，越要装出不怕的样子。
只要大家统统装出不怕的样子，这世上，原本也没什么值得害怕的东西。
虽然哥哥已经死了。
但叶子还是决定，学着哥哥的样子，沿着哥哥的道路，继续走下去。
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