除了火器、马匹，势力抵达大江两岸的赵营对舟船的需求也慢慢浮出水面。白旺军驻扎的汉阳府码头、府库本就有诸多舟船，随后又往附近的承天、荆州、黄州等府搜罗了一些，凑成的各色战船琳琅满目，煞是热闹。
锻炼水军，赵营没什么经验，故而赵当世亲自邀请曾长期追随郑芝龙纵横海面的林吾璋前往汉阳府考察。结果林吾璋后来就汉阳之行给赵当世写了一封长信，直言不讳其中许多舟船其实不堪运用在水战。而且赵营兵在水战训练时全无章法，进退无序，亟需正确教导。意见虽中肯，却难住了教练使葛海山。赵营起于内陆，人才多时惯于陆战之辈，若说水战，的确找不出合适的人选作为合格的水战教练。就算有过统带水军经验的潘独鳌、牛有勇等人，在林吾璋看来，依然不够专业。
赵当世对水军很重视，与林吾璋磋商过后，决定派人带着林吾璋的介绍信去东南郑家请人过来指导。术业有专攻，以海为家起于风浪的郑家对于水军自有其独到的见解。郑芝龙随后回信，爽快答应了赵当世的请求，言说已经派了一个叫施福的部将带些人前来相助，不日即抵湖广，为赵营水军提供各方面的建议。
改革屯田与充实军备进行的同期，崇祯十六年的正月底，赵当世令王来兴军开始南下经略武昌、汉阳二府以南地区。
以往赵营的影响范围主要在大江以北的湖广诸府，对大江以南少有触及。但从几次内务使司分往各地采购军资粮秣提供的情报可知，少历兵灾的湖广大江以南诸府颇为富庶，尤其是洞庭湖周边的岳州、常德、长沙三府，皆为膏腴美地、鱼米之乡，人口亦颇繁茂，一经掌握，势必能为赵营的后勤提供极大助益。
赵当世本意，是抢在湖广总兵钱中选回驻常德府之前将这些地区抢先控制住。岂料新年刚过才进二月，楚东南便传来重大消息，流窜入楚的张献忠先破广济县，随后顺势攻破了蕲州，驻节在那里的湖广巡抚宋一鹤、巡按李振声、湖广总兵钱中选及荆王阖府上下俱死在了乱兵之中，只有援剿滇奇营副将张先壁侥幸逃出，投奔引军来援的白旺。此时，张献忠军队已然奔逃无踪，宋、李、钱三人的尸体亦不知何处，白旺只好收了三人穿过的衣帽，立了衣冠冢凭吊。荆王朱慈煃的浮尸从水面捞起，厚葬立庙。
江事不平，王来兴按兵在江陵观望。然而不久之后，兴许是受到张献忠为乱的波及，大江以南常德府等地土寇群起，烽火连连。其中有洞苗土寇黄尔志与岷王府的佃户勾结，袭击武冈州，屠戮岷王府，凶悍震怖诸府。
王来兴随即接到赵当世的军令，要他保持广文禄的靖和前营驻扎随州看守义阳三关不变，留郑时新的靖和中营驻防承天府、王光泰的靖和后营驻防荆州府，自率练兵营继续跨江南下，以“保卫荣藩”为由直趋常德府。并在往后着手将常德府、岳州府、长沙府作为核心，分兵驻防、驱赶土寇，从而做到对湖广南部最富庶地区的控制。这三府，湖广提领衙门也派了提领负责，常德府提领为江陵贡士邓琏、岳州府提领为钟祥诸生刘懋先、长沙府提领为江陵诸生傅朝升。
以上诸事陆续安排完，转眼已是崇祯十六年的二月中旬。
今年初的雪势不大，到了二月，湖广地面的积雪几乎也都消融殆尽。草长莺飞，赵当世抖擞装束，引众飞马驰出范河城。
途径城北一石桥，迎面奔来一骑，与赵当世照面，于马上行礼道：“见过主公。”却是覃进孝。
“老覃，你怎么来了？”赵当世问道。覃进孝作为徐珲军的左副军总管，一直跟着徐珲坐镇郧阳府，赵当世这几日并没有接到覃进孝要来述职的传信，突然撞见他自然奇怪。
覃进孝稍稍低头道：“属下......属下担心家里妹子，这几日正好轮休，就告了假回家看看。”
赵当世笑笑道：“来哥儿出征，扔下阿路一个在家里孤孤单单，你这个当大哥的是该多陪陪她。”又道，“就在范河城多待几日，我回城找你。嘿嘿，许久没有饮酒叙旧了。老徐那边，你别担心，我给他打招呼。”
覃进孝喜悦道：“多谢主公！”随之指了指前方，试探着道，“主公，那属下就......”
“去吧，等着我。”赵当世含笑说道，覃进孝点了点头，拍马径离。
身侧，庞劲明望着覃进孝掀起的飞尘，幽幽道：“主公，老覃没和你说实话啊。”
赵当世一怔，道：“啥意思？”
“老覃这个月可不是头一遭回范河城了。”
“怎么说？”
庞劲明言道：“据属下搜集来的风声，老覃似乎迷上了火器坊那个叫何大化的番人的女儿。几次回来，都是找她来着。”
“何大化的女儿......我有印象，名儿却忘了，叫什么来着？”
“都称路亚，汉名应绘衣。”
赵当世笑了笑道：“没想到老覃也有这一日，他今年多少岁数了？”
“该当有四十二三了。”
“难得，难得......”赵当世摇着头，“这许多年过去了，从未见他对女子起心，没成想番人的小姑娘一来，就让他着了道，或许真是缘分到了。”
“老覃也不是汉人，估计口味确实独特。”庞劲明若有所思道。
赵当世说道：“人到中年觅得良缘是难得的大好事，更不必说若老覃这桩事果然成了，对我赵营也是有利的。”继而道，“咱们就当不知这事便是，顺其自然。”
众人重新赶路，行出二里，居前的周文赫来报，说见到人了。赵当世随即下马步行，拐过两个弯，眼前约莫十余人牵马在林边等候，负责前期接迎的外务使傅寻瑜也在里头。见到赵当世一行，当先上来几人拜见。傅寻瑜介绍一名身材矮壮、大圆脑袋的汉子道：“主公，这位便是方总兵。”
那汉子满脸堆笑，躬身洪声道：“方国安拜见赵太保。”此即为时下挂着四川总兵头衔却无家可归的方国安。
赵当世与见礼，转眼见方国安身后还有一名昂藏大汉，容貌不凡，不由多看了两眼。方国安张嘴笑道：“还是赵太保眼睛毒，一眼就看出了关窍。”说着将他那尚自有些踌躇不安的大汉推到前边，“赵太保，这次老方还要介绍个人给你认识。”
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