这一时期实际担任战区或方面军指挥职务的官职改称“都督”。起先这是一个全军总指挥职务，如公元216年曹*曾命令夏侯惇以大将军身份“督二十六军”，222年曹真以大将军“都督中外诸军事”。以后越设越滥，一个州、一个郡大小的军区也设都督。晋代制度：以“都督诸军”、“都督中外”为全军指挥，“监诸军”为临时指挥，以下战区都督有“使持节”、“持节”、“假节”3个等级，“使持节”有权杀地方长官以下，“持节”有权杀无官位人，“假节”只能处死违反军令者。这种制度被以后南北朝各代继承，除了指挥朝廷直属军队的一些将军职称外，只有加了都督衔的将军才是真正的武官。北周又另设“行军总管”作为方面军指挥。
隋唐时期朝廷府兵12个卫各设正三品的大将军。以下各卫设将军，从三品；长史，从六品上；录事参军事，正八品上；以下另有参军、司阶、校尉、旅帅、队正、副队等大小军官。地方各府（隋朝称“骠骑”、“鹰扬”等府，唐朝称折冲府）设折冲都尉，按照军府上、中、下等，由正四品上至正五品下；副手为果毅都尉，从五品下至从六品下；下设别将，正七品下至从七品下；长史，正七品下至从七品下；兵曹参军，从八品下至从九品下。下属有校尉、旅帅、队正等低级军官。
这些是平时的武官，战时以亲王担任总指挥的称元帅，在战区内统管文武官员的，称总管。边境军区设置“节度使”，因为“受命之日，赐之旌节（代表皇帝的信物）”，得以有军事指挥的专断权力。下有大使、副使、判官等属官，指挥驻军。原来是由文臣担任的，在唐玄宗统治的后期逐步改为由武将专任。安史之乱后内地也普遍设置节度使，成为一种高级武官的职称。但是实际上并没有正式级别。其级别要看节度使所挂的其他官职，比如早期节度使往往挂有尚书衔，那就是级别最高的官员了。后期的节度使有的挂中央军12卫大将军衔，有的挂太尉、或“中书门下同平章事”的宰相头衔，级别相当混乱。
出于唐末五代军阀割据、武夫专政的历史教训，宋朝统治者有意实行“以文压武”的政策，总的来说武官的实际级别大大降低。另外又实行“官”、“职”分离的制度，使得武官的级别与所任军职并没有必然联系。最高级别的武官仍然是“太尉”，但只有从二品，而且只是个荣誉称号，无论文武都可以封授。同时保留了前朝的种种将军、校尉名号，但只是作为武官的“赠典”，只有荣誉称号的意义，甚至有的号为“大将”，实际上只是个没有品级的官。
武官的级别以“某某使”（北宋后期改为某某大夫）来表示品级，如传统的称号：节度使（从二品）、承宣使（正四品）、观察使（正五品）、以及防御使、团练使、刺史等（均从五品），或者是宋代新创的内客省使（正五品）、四方馆使（正六品）等等，低级军官为“某某副使”。到北宋末将高级武官改为带有“武”字系列的“某某大夫”，低级军官改为“某某郎”。但都是虚衔，仅仅表示俸禄数额。
真正的最高军职为朝廷“三衙”长官，即殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司的“都指挥使”，往往只挂有个四、五品的官衔。而且明确文官可以管辖武官，而武官绝不得管辖文官。在品级比自己高的文官面前，武官只好俯首听命。
辽、西夏、金、元几个少数民族皇朝统治时期，一般都在沿用中原皇朝种种武官名号同时，保持本部族的特色。比如女真族建立的金朝，沿用了唐宋以来的都点检、都指挥使、种种将军名号，明确殿前都点检为正三品，都指挥使为从三品，以下的左、右卫将军等等各有品级.在各要害地设置统管军民的总管，正三品；或设军镇，设节度使，从三品。而部族军队则仍然以猛安、谋克来指挥。
元代最高军事统帅机构枢密院大多由武官来担任枢密使、副使，可以称之为最高级别武官，为从一品。指挥朝廷各卫的都指挥使、以及各地的蒙古军“万户”、都指挥使都为正三品，“千户”为正五品，“百户”为正七品。同时也沿袭前代将军、校尉之类的名号，作为武散官给武官加衔。
明朝以武立国，但接受宋代教训，没有采用以文抑武的政策，相反大幅度提高武官级别，而且明太祖朱元璋还明确规定文臣不得封公侯，最高只能封伯爵。设置最高军事机构为中军、左军、右军、前军、后军五都督府，每府左、右都督，都是正一品；副手都督同知，从一品，都督佥事，正二品。朝廷各卫的指挥使都是正三品，各省的军事长官都指挥使为正二品，要高于本省的行政长官布政使（从二品）。地方各卫的指挥使也是三品官，千户所的千户为正五品，百户所的百户为正六品，都远高于知县（正七品）。小说《金瓶梅》中恶霸西门庆后来弄到一个“千户”的军衔，县官见了他也要敬礼。这样明代成为历史上武官级别最高的朝代之一。
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